Bref aperçu du département du Cantal

Géographie

Le Massif du Cantal, dont l'origine étymologique se rapporterait à la racine pré-celtique "cant" désignant un sommet, a donné son nom au département du Cantal, dont il est le centre et autour duquel s'organise la plus grande partie du relief. Ce massif correspond à un édifice volcanique qui a connu des temps d'activités entrecoupés de temps de sommeil. L'accumulation de laves et des ejecta dans un type de volcanisme explosif produit un volcan dénommé stratovolcan qui correspond à l'image classique que l'on en a: en forme de cône. Dans l'état actuel des connaissances scientifiques, l'on pense que le stratovolcan cantalien aurait démarré il y a 13 millions d'années, la phase la plus intense de l'érection du cône se serait produite entre 8,5 et 7 millions d'années. Le volcan ainsi constitué ayant alors des dimensions gigantesques: une base de plus de 60 Km de diamètre et une hauteur qui dépassait peut-être les 4000 m. A la fin de cette période, des phénomènes explosifs rapprochés dans le temps ont détruit en partie l'édifice (volcanisme de type péléen). De l'ancien cratère sommital, il reste aujourd'hui une zone montagneuse, de forme circulaire, dont plusieurs sommets émergent de la ligne de crête en dominant les cirques glaciaires périphériques. Entre 7 et 2 millions d'années, une activité correspondant à l'épanchement de laves fluides aurait suivi l'épisode explosif, déposant des basaltes sur les plateaux triangulaires (planèzes) rayonnant autour de l'ancien cratère et délimités chacun par deux vallées divergentes. Le modelé actuel des vallées est la conséquence de l'érosion survenue lors des glaciations du quaternaire. Au nord-est du département, le Massif du Cézallier prolonge le Massif du Cantal et correspond à une migration vers le nord de la zone éruptive (entre 5,4 et 3 millions d'années). A l'inverse, au sud, le plateau de l'Aubrac a une constitution plus ancienne (autour de 7,5 millions d'années). Si en majorité, les hauteurs cantaliennes sont constituées de roches magmatiques volcaniques, des massifs plutoniques existent aussi: Margeride à l'est (dont l'essentiel est dans la Lozère et dans la Haute-Loire), autour de Chaudes-Aigues entre la Truyère et l'Aubrac. Au sud du département, le pays de la Châtaigneraie correspond à au socle cristallin plissé et métamorphisé (abondance des schistes). Le Massif du Cantal présente un climat montagnard humide dont l'influence se fait ressentir en périphérie. L'air froid nocturne glissant le long des pentes, les nuits sont assez froides dans les vallées. L'est du département jouit d'une situation d'abri et reçoit moins de précipitation que l'ouest. L'ensoleillement est assez important et le brouillard assez rare. Dans l'étage montagnard, le hêtre est très présent, avec le sapin à l'état spontané sur les pentes exposées au nord (fréquent dans la partie centrale du Massif du Cantal). Le pin sylvestre, qui affectionne un climat plus sec, est présent à l'est. Les sols acides sur arène granitique de la Margeride favorisent le développement de résineux. La partie basse occidentale présente une végétation de type atlantique atténué avec le chêne pédonculé comme arbre dominant dans un paysage constitué de petites forêts entrecoupées de petites parcelles agricoles. D'un point de vue agricole, les pâtures et les prairies de fauche dominent. La culture du seigle a régressé au profit de l'élevage. Il en est de même de la pomme de terre qui était communément cultivée entre l'Aubrac et la Margeride. Autant le climat montagnard que les sols acides de type brun lessivé ne permettent pas une agriculture intensive - l'amoureux de nature ne s'en plaindra pas!

Histoire

Des temps préhistoriques, il reste peu de témoignages: des mégalithes, mais en bien moins grande quantité que plus au sud dans l'Aveyron, le Lot ou la Lozère. Les tribus celtes qui peuplaient l'Auvergne nous sont connues par des textes grecs puis latins. Elles constituaient le peuple des Arvernes, farouches guerriers qui s'opposèrent à la puissance de Rome. Lorsque César arrive en Gaule, la société arverne était la proie de dissensions entre les tenants d'une royauté disparue récemment et les membres d'une oligarchie d'aristocrates. Ainsi, le père de Vercingétorix qui voulut prendre le titre de roi, vraisemblablement en s'appuyant sur le peuple contre les aristocrates, fut assassiné. Le soutien populaire à la royauté avait pour origine le rôle social que jouait le roi en distribuant des richesses et en soutenant la petite propriété agricole des hommes libres. Vercingétorix sut fédérer les tribus hostiles à Rome. La guérilla et la tactique de la terre brûlée permirent des victoires gauloises. A l'inverse, l'affrontement frontal à Alésia donna la victoire aux Romains. A la chute de l'empire romain, le Cantal fut envahi brièvement par les Wisigoths, puis par les Francs à partir du VIe siècle. Le rattachement de cette terre à la couronne de France est assez précoce, puisqu'il date de Philippe Auguste (1213). Durant la guerre de Cent Ans, les Anglais furent à plusieurs reprises repoussés. Le territoire couvert par le département du Cantal connut quelques troubles au moment de la lutte entre Armagnacs et Bourguignons et lors des guerres de religions. La Révolution créa le département du Cantal à peu près sur le territoire de l'ancienne province de la Haute Auvergne. L'émigration de jeunes gens partant faire fortune dans les grandes villes est un phénomène assez ancien, conséquence des difficiles moyens de subsistance qu'impose la rigueur du climat ajoutée à des sols ingrats. Cette émigration s'est accélérée au XIXe siècle et resta forte jusqu'après la deuxième guerre mondiale. L'imagerie populaire a retenu la figure du bougnat montant à Paris et entamant une carrière comme livreur de charbon ou garçon de café. Actuellement, le problème démographique est assez sensible, plus que par une perte d'habitants, il se traduit surtout par un vieillissement de la population.

Caractéristiques de la randonnée

La partie du département la plus connue et la plus pratiquée par les randonneurs couvre le Massif du Cantal. En hiver, il est possible de faire des excursions en raquettes ou à ski. Cette partie centrale, montagneuse, présente de très beaux paysages et une nature préservée. Les régions périphériques méritent d'être mieux connues. La faible densité en population du Cantal est un facteur favorable aux longues randonnées équestres. Une surface importante du territoire est couverte par le Parc Naturel Régional des Volcans d'Auvergne, qui se prolonge au nord sur le Puy-de-Dôme. Un itinéraire du chemin de Saint-Jacques de Compostelle, assez méconnu, passe par le Cantal. Il s'agit de la Via Arvena qui part de Clermont-Ferrand pour rejoindre la Via Podiensis à Cahors. Le patrimoine bâti le plus remarquable concerne l'art roman. Les églises et chapelles romanes sont d'une grande sobriété, ce qui se traduit, par exemple, par l'absence de tympan sculpté. Leur apparition dans des lieux isolés donne un caractère mystique au paysage.