Bref aperçu du département de l'Ardèche

Géographie

De forme triangulaire, le département de l'Ardèche est allongé dans le sens nord-sud avec sa bordure orientale délimitée par le Rhône. Le fleuve ne ménage que des plaines assez peu étendues sur sa rive droite et l'altitude s'élève assez rapidement vers l'ouest. Les affluents du Rhône coulent vers l'orient: la Cance, le Doux, l'Eyrieux et l'Ardèche. Entre ces rivières, des montagnes et des plateaux témoignent du relèvement du Massif Central. Le point culminant, au Mont Mézenc, s'élève à 1754 m, alors que le point le plus bas n'est qu'à 40 m: de là de forts contrastes climatiques. L'influence du climat méditerranéen remonte le long de la vallée du Rhône et dans le bas Vivarais. Les plantes de la série méditerranéenne sont présentes: le chêne vert s'étend loin vers le nord. L'alaterne, le romarin, le Genêt scorpion, la Catananche bleue sont présents dans le sud. L'arbuste le plus typique du climat méditerranéen atténué est le Pistachier térébinthe. Le Genévrier de Phénicie colonise les sols squelettiques et les falaises. Sur la partie collinéenne, les pelouses calcicoles à Orchidées sont fréquentes. Les roches calcaires du Crétacé prolonge la plate-forme Urgonienne provençale. Les cours d'eau ont raviné en surface les terrains (gorges de l'Ardèche) et ont creusé d'importants réseaux souterrains. Une activité volcanique a touché le tiers sud-est calcaire ainsi qu'une portion du reste du département qui correspond au socle cristallin. Cette zone s'étend de la bordure lozérienne (extrémité méridionale des monts du Devès) à la vallée de l'Eyrieux. Le volcanisme peut être daté de deux périodes: du Miocène pour le plus ancien (Miocène moyen, il y a environ 12 millions d'années pour le Mont Mézenc, et Miocène supérieur, entre 6 et 8 millions d'années, pour le Massif du Coiron) et du Pléistocène pour le plus récent (cantons de Thueyts et de Montpezat-sous-Bauzon). D'intéressants phénomènes d'inversion de relief peuvent être observés. Ainsi en est-il du Massif du Coiron qui correspond à d'anciennes coulées de laves. L'érosion a, plus tard, dégagé le basalte des roches sédimentaires environnantes plus tendres. Le plateau basaltique, qui épouse le lit des anciens cours d'eau, dessine sur une carte une figure lobée en feuille de chêne. Que ce soit dans l'un ou l'autre des massifs volcaniques, plusieurs modes d'éruption ont existé. L'un d'eux correspond à un phénomène explosif lorsque le magma qui progresse vers la surface rencontre une nappe phréatique. Le cratère d'explosion, appelé maar, peut, par la suite, être comblé par des coulées secondaires de lave ou par un lac. L'importante teneur en silicates des eaux de ce genre de lac favorise la croissance d'algues unicellulaires et planctoniques, les diatomées, qui élaborent un squelette externe siliceux. La sédimentation des squelettes des algues mortes est à l'origine d'une roche très légère et très poreuse dans laquelle les animaux morts peuvent être fossilisés à l'état de momie, ce qui est tout à fait exceptionnel, car les organes mous et les téguments peuvent être observés. Des fossiles momifiés du Massif du Coiron sont présentés au Musée de Paléontologie de La Voulte-sur-Rhône.

 

Histoire

Les artefacts de la grotte d'Orgnac témoignent de la présence d'Homo erectus dans les gorges de l'Ardèche, il y a environ 300 000 ans (bifaces acheuléens). D'autres sites préhistoriques plus récents témoignent d'une présence humaine continue dans les vallées du Rhône et de l'Ardèche. Le plus remarquable est celui de la Grotte Chauvet qui date de l'Aurignacien (autour de -30 000 ans), période durant laquelle l'homme se mit à utiliser intensivement des sagaies pour la chasse de grands animaux. De nombreux dolmens du Chalcolithique (2000 av. J.C.) peuvent être observés. La tribu gauloise des Helviens s'étendait sur un territoire correspondant aux limites du département actuel. Lors de l'établissement de la province Narbonnaise, à la fin du Ier siècle av. J.C., cette tribu devint une alliée de Rome et combattit, à ses côtés, Vercingétorix. La capitale d'alors était Alba-la-Romaine qui fut, au IIe siècle, le premier évêché de l'Ardèche. A la suite de sa destruction par les Vandales, le siège épiscopal fut déplacé de 15 Km à Viviers, dont le nom latin, Vivarium, dénote l'utilisation de vifs pour la pêche dans les eaux du Rhône. Ce même nom servit pour désigner la province sous l'ancien Régime: le Vivarais. Après avoir fait partie du Royaume de Provence, puis être devenu un comté vassal du Saint Empire romain germanique, le Vivarais passe à la couronne de France sous Philippe le Bel, en 1308. Au XVIe siècle, les idées de la Réforme arrivent depuis Genève et Lyon et s'implantent rapidement dans le Vivarais. Les guerres de religions qui commencent en 1562 ensanglantent cette contrée. Certaines bourgades sont prises et pillées plusieurs fois, à la fois par les chefs de guerre Catholiques et par les chefs de guerre Protestants. L'édit de Nantes ramène pour quelques temps la paix. Sous Louis XIII, les troubles redémarrent, et, en 1629, le Roi et Richelieu détruisent Privas. La révocation de l'édit de Nante par Louis XIV entraîna le départ de nombreux protestants vers l'étranger, ce qui appauvrit le pays, car c'étaient souvent des citadins industrieux. En outre, la guerre des Camisards qui s'en suivit ressembla à une guerre de partisans avec toute la cruauté inhérente. A la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, la sériciculture se développe avec l'ouverture de nombreuses magnaneries. La mégisserie est aussi une industrie florissante. Le pic de la population est atteint en 1861. De cette date jusqu'à 1962, le département s'appauvrit et perdit des habitants. Le développement industriel de la vallée du Rhône a redynamisé les basses terres. Depuis quelques années, le tourisme de pleine nature est en plein essor.

 

Caractéristiques de la randonnée

L'Ardèche possède plusieurs attraits touristiques: des zones naturelles intéressantes autant pour la géologie que pour la flore ou la faune (y compris la faune souterraine). L'existence de vestiges préhistoriques sur une très longue durée - depuis la fin du paléolithique inférieur - est exceptionnelle en France. L'époque historique est marquée par la présence de nombreux châteaux médiévaux. Les paysages du sud sont assez proches de ceux que l'on peut voir en Provence. L'habitat traditionnel du bas Vivarais est un mas avec une terrasse couverte posée sur des arches (couradou). Le relief souvent vallonné peut aussi présenter des falaises qui permettent la pratique de l'escalade. Une via ferrata a été aménagé à Thueyts. Le canyoning et le canoë-kayak sont très développés.

 

Sites Internet de découverte et d'activités Pleine Nature

Balades à cheval, ski-joering et spectacles équestres : La Bergerie du Plateau
Canyoning et spéléologie : Ombre et Lumière
Randos accompagnées avec un grand choix de formules par de grands professionnels: La Burle
Pêche en Ardèche dans des cours d'eau préservés, du débutant au confirmé: freefishing07